Pruebas para diagnosticar la infección por coronavirus.

¿Cuántas personas realmente se han contagiado con el coronavirus (SARS-CoV-2)?

¿Cuántos casos no han sido detectados?

¿Cuál es la tasa real de mortalidad por Covid-19?

Responder a estas preguntas es crucial para entender al virus que ha infectado a más de 3  millones de personas alrededor del mundo (y más de 256 mil muertos), desde que fue identificado en diciembre de 2019;  además para ayudar a que los gobiernos puedan controlar mejor la pandemia y retirar gradualmente el aislamiento de las poblaciones.

Cientos de laboratorios certificados en todo el mundo trabajan en la aplicación de pruebas y en la obtención de los resultados para ofrecer datos cruciales para la toma de decisiones sobre el manejo de la pandemia.  Sin embargo, todas las respuestas a estas preguntas no se están respondiendo.

Cuando nos contagiamos con un patógeno (virus o bacteria) nuestro sistema inmune reacciona contra éste y comenzamos a producir anticuerpos que permanecen en el organismo, incluso cuando el virus ya ha sido eliminado.  Alrededor del día siete luego de la infección, los anticuerpos producidos son las inmunoglobulinas M o IgM;  luego del día 10 de la infección, se producen las inmunoglobulinas G o IgG.   Se denomina técnicamente prueba serológica.

La búsqueda de estas inmunoglobulinas se hace en un análisis de sangre y e indica si una persona resultó infectada o no y si ha desarrollado inmunidad contra la infección.  La prueba de anticuerpos la puede hacer cualquier persona; la muestra de sangre puede ser tomada inclusive con un pinchazo en un dedo asegurando que la concentración de las inmunoglobulinas es suficiente para detectarlas.  La confirmación de inmunidad no demuestra la presencia de una infección activa y no identifica contra cuál patógeno en particular se respondió con la inmunidad detectada.

Esta prueba no tiene un impacto a corto plazo para saber cuántas personas están infectadas activamente; dicho de otra forma, uno o más resultados negativos en estos test no descartan que exista la posibilidad de infección anterior o futura.  La OMS no recomienda estos análisis para diagnosticar a un paciente que necesita atención, lo cual sería el caso durante la pandemia por coronavirus.

En Colombia se aplica es prueba diagnóstica sólo “para identificar el contacto previo de una persona con el virus SARS-CoV-2«, según dice un funcionario del Ministerio de Salud.

Los coronavirus (SARS, MERS y Covid-19) son tipos de virus que infectan el aparato respiratorio tanto en humanos como en animales y son comunes en todo el mundo. 

Una prueba más específica o dicho de otra manera, más especializada, implica seguir una técnica de laboratorio que se denomina de PCR, la cual detecta una infección activa.  La muestra es tomada con un hisopo en la mucosa nasal o faríngea y se lleva a un laboratorio certificado para el desarrollo de la prueba.  Con esta técnica, se puede diferenciar y descartar si la enfermedad es provocada por el nuevo coronavirus o no, dado que muchos agentes causan síntomas similares. Incluso en el resultado puede indicarse la carga viral que tiene el individuo infectado.

Una vez que las muestras llegan al laboratorio, se tiene un diagnóstico en pocas horas.  La prueba se basa en aislar el material genético viral encontrado en la muestra del individuo a diagnosticar y compararlo con la información genética específica del virus.  Al detectar el código genético del virus específico, se concluye si la muestra es positiva o negativa para el coronavirus. La prueba real dura unas cinco horas, más el tiempo de transporte al laboratorio de pruebas.

Si el resultado de la prueba es positivo, se informa inmediatamente al paciente y a la autoridad sanitaria correspondiente. Si es necesario, esto va seguido de una admisión hospitalaria en salas de aislamiento especialmente diseñadas y con diferentes medidas de protección.  En caso de progresión leve de la enfermedad, los pacientes también pueden permanecer en aislamiento en sus casas, siempre que se garantice que no puedan infectar a terceros.  Utilizar el  método de diagnóstico por PCR ayuda a disminuir las tasas de mortalidad, detectando los casos de contagio en personas que todavía no han mostrado ningún síntoma y evaluar la prevalencia del virus en la población.

Una de las primeras pruebas de PCR  para diagnóstico del coronavirus SARS-CoV-2  que causa la actual pandemia, fue desarrollada en Alemania en enero de 2020 y tuvo rápidamente la autorización para su distribución por la Organización Mundial de la Salud (OMS).  En febrero de 2020, tres compañías surcoreanas desarrollaron, de manera independientemente, otra prueba tipo PCR basada en un gen denominado «E» que es compartido por todos los coronavirus del tipo beta y el gen específico RdRp del SARS-CoV-2 (que es la forma científica de denominar el nuevo coronavirus de la pandemia Covid-19).

Luego en China, durante el mismo mes de febrero de 2020,  una compañía recibió aprobación de para el uso de otra prueba de PCR que permitía detectar el gen ORF1ab  del SARS-CoV-2.  Para marzo, en los Estados Unidos,  Francia, Rusia, Japón, Tailandia y Taiwán, ya habían también desarrollaron los protocolos de pruebas y de uso de kits de diagnósticos con pruebas de PCR.  Todas estas pruebas de diagnóstico se encuentran disponibles a nivel mundial.

Los laboratorios se han dado a la tarea de encontrar la secuencia genética de los coronavirus que están afectando a sus poblaciones para ser más efectivo en el control de las afectaciones y para dar curso al trabajo con las vacunas que ya se encuentran en proceso de investigación. (lea https://www.nytimes.com/es/interactive/2020/04/30/science/coronavirus-mutacion.html)

Tomado de WHO.int: 

Los expertos alertan que no se trata solamente de detectar los casos en laboratorio; hay que tener áreas de aislamiento, aumentar la vigilancia, racionalizar la comunicación de riesgos para educar a la comunidad.  La clave es identificar los casos asintomáticos, investigar los contactos para evitar la diseminación y cortar la cadena de transmisión.

Dudas por resolver

Las pruebas rápidas deben limitarse a casos sospechosos.  En el pico de la pandemia, realizarla de manera generalizada no sólo no es posible sino que no es útil, dado que los resultados no son una herramienta efectiva para contener la infección, que es el primer objetivo ni tampoco para resolver las atenciones inmediatas a los enfermos. Una vez se pase a etapas posteriores de la contención, cuando se requiere ver qué porcentaje ha atravesado la enfermedad y se ha inmunizado, se aplicará este tipo de prueba y los gobiernos decidirán retirar gradualmente el aislamiento de sus poblaciones y permitir el regreso de los individuos a su vida normal.

Detectar quiénes y cuántos integrantes de la población están inmunizados, genera preguntas tales como:

• los anticuerpos que se detectan en la sangre ¿brindarán suficiente protección para que una persona vuelva a exponerse al virus?
• ¿cuánto tiempo durarán esos anticuerpos y su inmunidad?
• Puede la inmunidad de un paciente recuperado o de un individuo asintomático ¿ser utilizado para sanar a otros pacientes?
• Un paciente recuperado de covid-19, ¿puede volver a contraer el enfermedad?
• ¿Puede el resultado de las pruebas serológicas ser clave para apoyar el desarrollo de una vacuna?

Varios laboratorios en el mundo están desarrollando sus propias pruebas de anticuerpos y algunos gobiernos ya anunciaron que pronto comenzarán a implementarlas en sus poblaciones.

Para mayor información puede consultar los documentos anexos:

1. Interpretación de resultados de laboratorio para diagnóstico de COVID-19
2. Resumen Ejecutivo del Informe del Consenso Colombiano de atención y diagnostico

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